Er wordt maar weinig steenkool direct gebruikt in een hoogoven om ruwijzer te maken. Het overgrote deel wordt gebruikt voor het produceren van kooks. Kooks bevat veel meer koolstof dan steenkool. Kooks heeft drie functies in de hoogoven: het verbrandt om de zeer hoge temperaturen te verkrijgen voor de reacties in de hoogoven, het produceert het giftige en brandbare koolmonoxide-gas dat ijzer kan kan halen uit ijzererts, het is sterk en draagt dus de lading ruwe materialen in de oven zelf, gassen kunnen hierdoor door de hele oven passeren. Steenkolen van verschillende mijnen worden gemengd, fijngemalen en geolied om een goede massa te verkrijgen en met lopende banden getransporteerd naar de kooksfabrieken.
De steenkool wordt geladen en samengeperst in aparte, afgesloten verticale kooksovens en sterk verhit tot het uiteenvalt. De losse ovens delen gezamelijk één warmtebron.
De hitte komt van de stenen wanden in de ovens. Als het steenkool ongeveer 400 graden Celcius is, valt het uiteen en vormt het een compacte laag tegen de wanden en groeit naar het midden van de lading als de temperatuur oploopt. Hierdoor wordt het kooksgas verdreven en loopt de druk op. Bij ongeveer 550 graden Celcius komt er teer (met de typische kooksgeur) vrij en wordt de compacte laag semi-kooks. bij ongeveer 1000 graden Celcius begint de kooks zich te stabiliseren. Als de hele lading een compacte massa is, is alles verbrand. Dan wordt de kooks uit de ovens geduwd in speciale wagens, die het vervoeren naar de blustoren.
De steenkool wordt verbrand onder druk en het vrijkomende energierijke kooksgas wordt verzameld in grote gashouders voor hergebruik. De kooks gaat uiteindelijk naar de sinter- of pelletfabrieken.